５５　大昔の大失恋

「えっ、芙美ちゃん？」

　智の慌てた声の後に、炎はみるみると縮まっていく。視界一面を赤く染めた魔法がキンという音を鳴らし、振り上げた手中に白い筋をたてて吸い込まれた。

　炎の色が薄れて、黒いシルエットだった彼がハッキリとその表情を見せる。炎と熱が全て消え去った所で、ザッと強い風が吹いた。

　食い入るように眺める芙美に駆け寄って、智は「どうしたの？」と戸惑いを見せる。

「邪魔してごめんなさい。智くんに話したいことがあって。咲ちゃんに言ったら、ここに居るだろうって言うから」

「邪魔じゃないよ。一人で来たの？」

「咲ちゃんが下で待ってる」

　来た道を一瞥した芙美に、智は「そういうことか」と小さく笑った。

「別にわざわざこんなトコまで来なくても良かったのに」

　智は芙美が来た理由を察して「ありがとね」と礼を言う。頬についた煤を指で拭うと、彼の顔は余計に黒くなった。

　芙美はふと気付いて頭上を見上げる。厚い雲に覆われた空の下、広場一面が炎で覆いつくされたというのに、辺りの木々には焼けた跡が一つもなかった。芙美自身も熱を感じてはいたが、服も綺麗な状態のままだ。

「さっきの魔法、凄い炎だったけど全然焼けてないんだね」

「びっくりした？　魔法は攻撃の対象を定めて撃つから、それがないとダメージはないんだよ。アイツ……咲ちゃんも言ってたでしょ？　パフォーマンスだとかって」

「うん、でも結構熱かったのに」

　芙美は火照っていた頬に手を当てるが、もう冷たくなっている。

「芙美ちゃんがここに来てること、湊は知ってるの？」

「ううん、言ってないよ」

「そうなんだ。話ってのは昨日の事？　湊といいことあった？」

　自分から話そうと思っていたのに、先に智が切り出してしまう。

「ごめんなさい。私、湊くんが……」

「わかってるよ」

　全部言う前に智が遮る。芙美は黙って顎を引いた。

「謝ることじゃないよ。それに俺もダメなのわかってて、芙美ちゃんに告ったから」

「でも、あの時はまだ……」

　保健室で告白された時は湊への気持ちも曖昧で、ハッキリと智へ答えを出すことができなかった。

　けれど智は「バレバレだったよ」と笑う。

「芙美ちゃんのこと好きだって気持ちは本当。けどちゃんと諦めるから。今まで通りに――って、この間も同じこと言ったっけ」

　小さく歯を見せた智に、芙美はぎこちなく笑みを返した。

「ほら、また申